HONDA & DE DAKAR
Grenzeloze ambitie
Na veertig edities, verreden in twee verschillende continenten, verhuist de Dakar rally in 2020 opnieuw. Het strijdtoneel van de 41ste Dakar bevindt zich in Saudi-Arabië. Het Monster Energy HRC Honda team doet ook dit jaar weer een gooi naar de overwinning en bevestigt daarmee de intense band die Honda heeft met de zwaarste rally ter wereld. En dat het zwaar is, wordt dit jaar helaas bewezen met het tragische overlijden van voormalig Honda coureur Paulo Gonçalves...
Het was in de dagen waarin er nog gewoon van Parijs naar Dakar gereden werd, dat Honda al zijn hart verloor aan de moeder aller rally’s. In de eerste Dakar werd Fransman Philippe Vassard met een Honda XR250 al meteen derde. Opvallend: de kwartliter van Vassard had maar de helft van de cilinderinhoud van de winnende motoren en in de hele geschiedenis van de Dakar zou er nooit nog een motor met minder dan 500 cc op het podium belanden. Het zegt veel over de kwaliteiten van de Honda XR.
Bij de vierde editie - in 1982 - liet Honda al zijn eerste Dakar-zege optekenen. Cyriel Neveu won met een XR550, een motor die gewoon gebaseerd was op de standaard XR500. Naarmate de rally bekender werd en de belangen groeiden, werden ook de inspanningen van de deelnemende merken groter. De NXR750 waarmee Neveu in 1986 en 1987 de Dakar won, had niets meer te maken met een standaard motor. Maar het was anderzijds wel de basis voor een roemrucht Honda model dat anno 2020 nog steeds bijzonder populair is. Honda gebruikte de ervaringen met de NXR in de Dakar-rally om in 1988 de eerste XRV650 Africa Twin op de markt te brengen. Twee jaar later zag de Africa Twin zijn cilinderinhoud stijgen naar 750 cc, in 2016 verscheen de eerste CRF1000L Africa Twin en sinds 2020 staat er een Africa Twin 1100 in het Honda aanbod.
Tekst gaat verder onder de foto >>
Terug naar jaren tachtig dan en de grote successen van Neveu. In 1988 toonde Honda dat ook andere rijders dan Neveu met een NXR de Dakar konden winnen. De Italiaan Edi Orioli won toen en een jaar later schonk Gilles Lalay de zege aan Honda.
Daarna volgde een periode waarin de Japanse merken steeds minder interesse begonnen te tonen in de rally, mede omdat er heel wat negatieve publiciteit kwam door dodelijke ongevallen (in 1992 komt eerder genoemde Lalay tijdens de Dakar te overlijden) en zelfs aanvallen van milities op de Dakar-karavaan. In 2008 kon de rally zelfs niet doorgaan. Dat vroeg om ingrijpende maatregelen en die kwam er in de vorm van een grote verhuizing. De Dakar hield zijn naam, maar werd sinds 2009 verreden in Zuid-Amerika. In 2020 begint de Rally aan een avontuur van minstens vijf jaar in Saudi-Arabië. Ook nu weer is Honda er vanaf het begin bij. Met Joan Barreda, Kevin Benavides, Ricky Brabec, Jose Ignacio Cornejo en Aaron Maré is het Monster Energy HRC Honda team goed gewapend om met de CRF450Rally motoren opnieuw een gooi naar de zege te doen. Het wordt volgens kenners een van de zwaarste rally’s ooit. Dat alleen al is genoeg om de Honda’s opnieuw voorin te verwachten.
