Een blik achter de schermen


ZÓ WIN JE DAKAR

“Winnen is het resultaat van de balans tussen drie elementen: motor, team en coureurs. Deze drie factoren moeten in elkaar passen op het juiste moment.”

Het zijn de woorden van Taichi Honda, HRC Offroad Race Operations Manager, en hij sprak ze na de Dakar Rally van dit jaar, toen het Monster Energy Honda Team voor het tweede jaar op rij won met de CRF450 Rally.

Sinds de terugkeer van Honda naar de Dakar in 2013, had de jonge Japanse ingenieur (hij was toen 37 jaar) tot doel om Honda terug naar de bovenste tree van het podium te brengen. “Om uit te blinken in een race die zo gevaarlijk en extreem is als de Dakar, heb je ervaring en technische kennis nodig die voor geen geld te koop zijn. Je moet het ter plekke leren,” vertelt Taichi Honda. “De rally vindt maar eens per jaar plaats, dus je hebt maar één kans om het goed te doen. Seizoen na seizoen hebben we informatie verzameld over de verschillende omstandigheden, parcoursen en onvoorspelbare racesituaties. Sommige jaren was de prestatie van de coureurs op orde, maar waren de motor of de teaminspanningen niet honderd procent. Andere jaren was het juist andersom. Maar vorig jaar klopte het hele pakket van motor, team en coureurs, en wonnen we. Het doel voor Dakar 2021 was om dat te herhalen, want één keer winnen is fantastisch, maar als je twee keer op rij wint, is het in beton gegoten.”

1. DE MOTOR

Tijdens een extreme, uitdagende rally van twee weken is het cruciaal om het beste compromis te vinden tussen prestaties en duurzaamheid van de motor. “Alle informatie die we sinds 2013 verzamelden, vormde de basis om de motor te kunnen finetunen en de volgende stap te kunnen zetten,” vertelt Honda. “We werkten aan de duurzaamheid, met in het achterhoofd de verschillende soorten terrein, maar ook het feit dat de race veeleisender was geworden op het gebied van brandstofverbruik.” Onderhoud is een belangrijke factor voor zowel team als coureurs, die niet alleen goede rijders moeten zijn, maar ook kundige monteurs, omdat ze tijdens de etappes ook aan de motor moeten kunnen sleutelen. “Door de jaren heen is de CRF450 Rally eenvoudiger gemaakt, om het onderhoud te vergemakkelijken. Toen we in 2013 weer voor het eerst deelnamen, wisten we nog niet wat we nu weten, dus we bouwden de motor te vol,” geeft Honda toe. “Maar seizoen na seizoen is de motor makkelijker te onderhouden geworden. Ik herinner me nog goed de nachten in Zuid-Amerika toen we pas rond middernacht klaar waren met werken aan de motor!”

2. HET TEAM

En met in het achterhoofd het feit dat de wekker weer rond 3.00 uur gaat, is dat een taai gegeven. De dagroutine tijdens de Dakar Rally is zwaar te noemen. “Het is een unieke ervaring,” aldus Johnny Campbell, de ‘Koning van Baja’ en Dakar-veteraan, die nu racestrateeg is voor het Monster Energy Honda Team. “Iedereen in het team heeft een specifieke taak, maar we bewegen als één: in het bivak leven we schouder aan schouder met onze teamgenoten. Je slaapt onder het stof in een klein tentje zonder airco. Bitterkoude nachten worden gevolgd door zinderend hete dagen, en het reizen van de ene etappe naar de volgende duurt lang en is zwaar.”

En dan dus die wekker in het holst van de nacht. “We staan een half uur voor de coureurs op,” vertelt Eric Siraton, Ricky Brabecs monteur. “Elke dag is anders, maar omdat de eerste coureur tussen 4.00 en 5.00 uur ’s ochtends vertrekt, staan we meestal rond 3.00 uur op. Als de coureurs eenmaal vertrokken zijn, ontbijten we snel of we springen alweer in de auto om naar een tussenstop of het volgende bivak te gaan. Gemiddeld is dat vijf tot zes uur rijden.” Eenmaal bij het bivak wordt er gegeten door de monteurs en wachten ze op de coureurs, die meestal tussen 12.30 en 15.00 uur arriveren. “Dan volgt een technische debriefing en vervolgens beginnen we aan de motoren te sleutelen,” vervolgt Eric. “Dat duurt meestal zo’n twee tot drie uur, langer als er problemen zijn geweest onderweg.” De coureurs kunnen na de debriefing rusten en naar de fysio. Miguel Angel Dominguez and Filippo Camaschella zijn de twee therapeuten die iedere dag anderhalf uur met de coureurs werken om ze te helpen herstellen na een dag rijden. Tijdens de langste etappe van 2021 zaten de coureurs maar liefst 856 kilometer op de motor. Het is een duurtest zoals geen andere, de zwaarste rally ter wereld en de pijngrens van de coureurs is indrukwekkend, geholpen door intensieve fysiotherapie.

3. DE COUREURS

Het harde werk van het team resulteerde in een etappewinst voor iedere Monster Energy Honda-coureur. Vanaf de tiende etappe hadden de coureurs echter tegenslagen te verwerken, te beginnen met Nacho Cornejo, die tot dat moment de rally aanvoerde. Een crash maakte een einde aan zijn Dakar-avontuur. Tijdens de elfde etappe werd Joan Barreda uitgeschakeld toen hij een tankstop miste. “Het is bijzonder om te rijden met vier coureurs die allemaal potentiële winnaars zijn,” aldus Kevin Benavides, die uiteindelijk op vrijdag 15 januari de Dakar Rally won. “Navigatie was de sleutel tot die overwinning. Dit was de zwaarste rally die ik ooit heb gereden met een constant gevecht om de leiding.” Na twaalf dagen, meer dan 4.500 kilometer en bijna vijftig uur op de motor behaalde het Monster Energy Honda Team zijn tweede opeenvolgende Dakar-zege, met een tweede plaats voor 2020 Dakar-winnaar Ricky Brabec. Honda werkte en won als een team. Elk van de 24 teamleden jaagde zijn of haar individuele droom na, met een gemeenschappelijk doel voor ogen: Honda terugbrengen naar de bovenste trede van het Dakar-podium.