Les héros Honda

Tadayuki Okada

Le samouraï oublié


À une époque où le grand maître Mick Doohan et son éternel rival Alex Crivillé dominaient le monde des Grands Prix 500cc, Tadayki Okada a malheureusement été trop souvent oublié. Le Japonais du team HRC au mental de véritable samouraï a été à plusieurs reprises le challenger de ses coéquipiers. Contrairement à Doohan et Crivillé, Okada n'est jamais devenu champion du monde. Mais il a toujours été un redoutable compétiteur sur sa NSR500V. De plus, en dehors des circuits, Okada a toujours été une personne très humble.

Honda depuis le début

Okada a été triple champion dans la catégorie 250cc du championnat All Japan Road Race Championship entre 1989 et 1991. Il a déjà connu ces premiers succès sur une Honda. Entre 1989 et 1992, il a également fait une apparition chaque année sur son GP national - toujours sur Honda – et a même terminé deuxième du Grand Prix en 1992. Un véritable tremplin vers une grande carrière en GP puisqu'il faisait ses débuts sur le championnat du monde en 1993 et montait immédiatement sur le podium en Malaisie, au Japon et sur le GP d’Europe. Les choses ont encore été mieux en 1994, Okada remportant sa première victoire au Japon et réitérant la performance en Argentine. Il terminait deuxième du championnat du monde, vingt points derrière Max Biaggi.

Le grand bain

En 1996, il est passé à la 500cc et quels débuts ! 'Tady' a immédiatement décroché la pole position lors de sa première course en Malaisie. Malheureusement, il n'a pas atteint l'arrivée de la course. Il est monté sur le podium cette année-là en Espagne, à Imola et en Australie. Il a dû attendre le Grand Prix d'Indonésie 1997 pour célébrer sa première victoire en 500cc. Ce fut une bonne année puisque Okada est également monté sur le podium au Japon, en Espagne, en Autriche, en France, en Allemagne, à Rio de Janeiro et en Grande-Bretagne. De quoi terminer deuxième du championnat derrière son inapprochable coéquipier Mick Doohan.

Lutte pour le titre

Ce fut indéniablement la meilleure année pour ls sympathique Japonais. En 1998, il a raté cinq courses en raison d'une blessure au poignet, mais a néanmoins terminé sur le podium au Japon, en Catalogne et en Argentine. En 1999, année où Doohan n'apparaissait plus au départ, tout le monde reprenait courage et il y avait une poignée de candidats à la couronne mondiale. Okada a tenté sa chance avec des victoires aux Pays-Bas, en République tchèque et en Australie, terminant troisième du championnat derrière Àlex Crivillé et Kenny Roberts Jr.

De compétiteur à pilote d'essai

Après cela, les choses se sont moins bien déroulées pour Okada, en raison de blessures mineures et de pure malchance aussi. Après avoir terminé sur le podium uniquement au Japon en 2000, Okada est passé au championnat du monde Superbike en 2001. Avec quelle marque ? Sur une Honda, bien sûr. Il est monté sur le podium à Phillip Island, au Lausitzring et sur l'Autodromo Enzo e Dino Ferrari et a terminé huitième du championnat. Il s’est retiré de la compétition au terme cette saison, mais est toujours resté actif en tant que pilote d'essai pour la marque à laquelle il est fidèle depuis le début : Honda.