HONDA MOMENT

Valentino Rossi


Laatste tweetakt wereldkampioen op de Honda NSR500 (2001)

Hoewel de 42-jarige GOAT zijn helm pas onlangs aan de wilgen hing na een ietwat troosteloze tiende plaats op het Misano World Circuit Marco Simoncelli, begon Valentino Rossi’s onstuitbare triomftocht in de koningsklasse dik twintig jaar eerder met Honda.

Strandde hij in zijn eerste seizoen met Mick Doohans ‘oude’ NSR500 nog nét op de tweede stek in het wereldkampioenschap, dan was het een jaar later wél prijs. Vale, campione del mondo nel 2001!

Een valse start

In zijn debuutjaar 2000 bij ‘de grote jongens’ krijgt Rossi meteen af te rekenen met een horde aan titelkandidaten: McCoy, Roberts Jr., Barros, Capirossi, Abe, Crivillé… Op Max Biaggi na zijn alle toppers tijdens de eerste acht wedstrijden van het seizoen op de afspraak om de bloemen mee te pikken. De jonge Rossi wil zich meteen in de strijd om de titel mengen, maar gaat bij de eerste twee wedstrijden in al zijn enthousiasme onderuit, en ook de elfde stek bij zijn derde start was minder dan gehoopt.

Op een zucht van de titel

Maar dan kantelt het momentum plots: tijdens de GP van Valencia scoort het jonge veulen uit Tavullia een eerste podiumplaats en op de negende wedstrijddag is het bingo op de uitdagende rollercoaster van Donnington Park: terwijl McWilliams en Roberts vechten om het spreekwoordelijke been, gaat Rossi er wild driftend over de halfnatte baan mee heen. De trein lijkt niet meer stil te vallen, want Vale rijgt de podiumplaatsen aan elkaar in de daaropvolgende races. Maar in Valencia gaat het mis: ook al blijft Rossi net voor de neus van Carlos Checa nog ternauwernood op de motor zitten, enkele ronden later gaat hij alsnog onderuit. Streep door de race, streep door het kampioenschap - want zelfs zijn daaropvolgende overwinning in Rio kan het tij niet meer keren. Roberts Jr. pakt zijn eerste wereldtitel, maar Rossi heeft zijn visitekaartje achtergelaten.

Wereldkampioen!

In 2001 is Rossi er wel vanaf het begin goed bij. Hij imponeert door de eerste drie GP’s in Japan, Zuid-Afrika en Spanje volledig naar zijn hand te zetten en degradeert zijn concullega’s tot toeschouwers van zijn kunnen. Al had het ook heel anders kunnen lopen. In de allereerste wedstrijd op Suzuka lijkt Biaggi Rossi bij dik 220 km/u vergeefs in de grindbak te willen duwen, waarna Rossi hem enkele ronden later agressief de pas afsnijdt en zijn landgenoot al doende ook nog eens op een gestrekte middelvinger trakteert. Over het hele seizoen gezien zal Rossi elf van de zestien wedstrijden winnen, goed voor 325 punten. Daarmee slaat hij een gat van dik honderd punten, ruim voldoende om runner-up Max Biaggi en bronzen plak Loris Capirossi ver achter zich te houden. Kan tellen, als spreekwoordelijke middelvinger naar zijn eerste achtervolger.

Eerste grote liefde

Rossi zou uiteindelijk vier jaar voor Honda rijden, waarbij hij dertien overwinningen en één titel pakte op de tweetakt NSR500, en nog eens twintig keer op het bovenste schavotje eindigde aan boord van de RC211V viertaktracer - goed voor nog eens twee extra titels. Al zou Rossi zelf voor altijd fan blijven van zijn ‘eerste grote liefde’ in de MotoGP. “Geen motor ter wereld kan een 500cc tweetakt aan. Ik hield van haar baldadige karakter - het voorwiel steeds in de lucht en het achterwiel dat overal heen stuiterde. Ofwel hield je de teugels strak, ofwel werd je afgestraft. Zwart of wit, niks tussenin.” Also sprach Valentino Rossi, allerlaatste tweetaktkampioen.