40 ANS DE HRC PART 1
LES ANNÉES MIRACLES
DE RSC À HRC
Quand le film "Vacances romaines", avec Audrey Hepburn et Gregory Peck, est sorti dans les cinémas japonais, Honda était encore une toute jeune entreprise, située à Hamamatsu, Shizuoka. Fondée seulement six ans plus tôt, en 1948, Honda en était encore au stade où elle devait tirer ses ventes du modèle Cub F2, un moteur auxiliaire pour bicyclettes. Et pourtant, c'était l'année du changement pour le motocyclisme au Japon. En effet, le 20 mars 1954, Honda annoncera officiellement sa participation au Championnat du monde de courses sur route à moto, et plus particulièrement au mythique TT de l'île de Man. Un véritable tournant dans l'histoire de la marque.
LE BON TEMPS
Le Championnat du monde de courses sur route était différent à l'époque. Il avait été lancé environ cinq ans plus tôt, en 1949, et se voyait divisé en catégories 125cc / 250cc / 350cc et 500cc, la catégorie 50cc n'étant organisée qu'entre 1962 et 1983, et la catégorie 80cc entre 1984 et 1989. Honda est devenu le premier constructeur japonais à participer au championnat et l'annonce officielle de 1954 mentionnait explicitement que Honda prévoyait de participer au TT de l'île de Man, l'événement principal de tout le championnat.
Ce n'est toutefois qu'en 1959 que Honda participe finalement pour la première fois au TT de l'île de Man et, à la fin de la même année, lors d'une réunion, son patron, Soïchiro Honda, déclare : "Je veux un endroit où nous pouvons courir. Sans cela, les moteurs ne peuvent pas être améliorés".
PREMIÈRE VICTOIRE
En 1961, deux ans seulement après avoir participé pour la première fois au TT de l'île de Man, Honda remporte sa première victoire dans la catégorie 125cc, lors de l'ouverture de la saison, en Espagne. Lors de la manche suivante, en Allemagne de l'Ouest, elle remporte sa première course dans la catégorie 250cc. Et dans la foulée, la marque d'Hamamatsu a remporté les titres de champion dans les deux catégories, ce qui poussa son leader à déclarer dans le bulletin d'information de la société :
"Nous devons faire de la compétition. La course nous permet de mesurer notre force et nos technologies par rapport au monde, et cela nous permet de déterminer où doivent se situer les fondements de notre gestion. [...] Les coureurs sont l'avant-garde de nos produits, les coureurs sont le retour d'information de ce que nous produisons." ("Réflexions du président sur la compétition", bulletin d'entreprise de 1964).
VOILÀ LE HRC
Cependant, la passion pour les courses de motos ne se limitait pas aux Grands Prix, elle s'étendait également aux courses basées sur des modèles de série, comme l'Endurance. En 1973, Honda crée le Racing Service Centre (RSC), sur le circuit de Suzuka, en tant que société distincte. Au départ, le RSC était principalement engagé dans le développement de voitures et de moteurs de course pour les compétitions locales, sur le marché national, et pour des pilotes privés connus. Mais en 1976, la production de motos de course pour l'Endurance débute. Ces motos de course développées à cette époque, les RCB1000 et RC1000, allaient participer aux championnats d'endurance européens et mondiaux. La RCB1000 Endurance, basée sur la CB750 FOUR, fut engagée sur le Championnat européen d'endurance en 1976, où elle remportera sept des huit manches. L'année suivante, la RCB1000 remporte les neuf courses, et en 1978, huit des neuf manches, coiffant la couronne pour la troisième fois consécutive.
4-TEMPS
Parallèlement à son entrée dans le Championnat d'endurance, Honda annonce son retour en Grand Prix et commence à développer un tout nouveau moteur de course 4-temps. Les moteurs 2-temps étaient courants dans les courses de l'époque, et Honda a développé un moteur V4 avec des pistons ovales. La division "New Racing" (donc NR) de Honda, responsable du projet NR, construira plus tard des moteurs de course 2-temps et fusionnera avec RSC. Le 1er septembre 1982, le Honda Racing Corporation (HRC) est né de cette fusion. Il faut néanmoins attendre l'année suivante pour voir les produits du HRC prendre le départ de différents championnats du monde et pour que le grand public fasse réellement connaissance avec la Honda Racing Corporation.
PREMIER TITRE
En 1983, première saison au cours de laquelle le HRC est devenu la division officielle de Honda en compétition, le pilote de la NS500 2-temps, Freddie Spencer, se voit sacré premier champion de Honda depuis son retour en Grand Prix ; Joey Dunlop a remporté le championnat TT-F1 sur sa RS850R ; et fin 1982, Cyril Neveu a offert à Honda sa première victoire au Rallye Paris-Dakar. Aux Etats-Unis, David Bailey et Johnny O'Mara ont, respectivement, remporté le championnat de motocross SX et outdoor 125cc. André Malherbe était également vice-champion en motocross. Le HRC venait de prendre un envol spectaculaire. Le début d'une grande aventure…