40 JAAR HRC - DEEL 1
DE WONDERJAREN
VAN RSC TOT HRC
Het was het jaar waarin de film 'Roman Holiday' met Audrey Hepburn en Gregory Peck werd uitgebracht in de Japanse bioscopen. Honda was een piepjong bedrijf uit Hamamatsu, Shizuoka dat pas zes jaar eerder, in 1948, was opgericht. Het bedrijf zat nog in het stadium waarin het zijn verkoop moest halen uit de Cub Model F2, een hulpmotor voor fietsen. En toch was dit het jaar van verandering voor de motorsport in Japan. Want Honda kondigde op 20 maart 1954 officieel aan dat het zou deelnemen aan het wereldkampioenschap wegrace voor motoren, en meerbepaald aan de TT-race op het eiland Man. Het zou een historisch document worden.
GOOD OLD DAYS
Het wereldkampioenschap wegrace zag er toen anders uit. Het was een jaar of vijf eerder opgestart in 1949, en was onderverdeeld in de categorieën 125 cc, 250 cc, 350 cc en 500 cc. De categorie 50 cc werd immers slechts gehouden tussen 1962 en 1983, en de categorie 80 cc tussen 1984 en 1989. Honda werd de eerste Japanse fabrikant die deelnam aan het kampioenschap. De officiële aankondiging van 1954 vermeldt ook expliciet dat Honda van plan was om deel te nemen aan de TT op het eiland Man, meteen de belangrijkste race van het hele kampioenschap.
Pas in 1959 nam Honda voor het eerst deel aan die TT op het eiland Man en tijdens de vergadering die eraan voorafging, zei Soïchiro Honda: "Ik wil een plek waar we kunnen racen. Zonder te racen kunnen motoren niet worden verbeterd".
EERSTE ZEGE
In 1961, slechts twee jaar na de eerste deelname aan de TT op het eiland Man, behaalde Honda zijn eerste overwinning in de 125cc-klasse tijdens de seizoensopener in Spanje. Het won zijn eerste race in de 250cc-klasse in de daaropvolgende manche in West-Duitsland, en van zodra het de kampioenstitels in beide klassen opeiste, verklaarde Honda in de nieuwsbrief van het bedrijf:
"We moeten racen. Racen stelt ons in staat onze kracht en technologieën te meten met de wereld, en dat stelt ons in staat te bepalen waar onze managementfundamenten moeten liggen [...] Racers zijn de voorhoede van onze producten, racers zijn de feedback van wat we produceren."
("President's thoughts on racing", 1964 Company Newsletter)
DAAR IS HRC!
Echter, de passie voor motorracen bleef niet beperkt tot de Grand Prix, maar breidde ook uit naar wedstrijden die gebaseerd waren op productiemodellen, zoals de Endurance. In 1973 richtte Honda op het circuit van Suzuka het ‘Racing Service Center’ (RSC) op als een apart bedrijf. Het RSC was aanvankelijk vooral bezig met de de ontwikkeling van racewagens en - motoren voor lokale races op de thuismarkt en voor bekende privé-rijders, maar in 1976 begon het met de productie van racemotoren voor de Endurance. De in die tijd ontwikkelde racemotoren, de RCB1000 en RC1000, zouden gaan deelnemen aan de Europese en wereldkampioenschappen Endurance. De RCB1000 Endurance racer, gebaseerd op de CB750 FOUR, nam in 1976 deel aan het Europese Endurance kampioenschap en won zeven van de acht manches. Het jaar daarop won de RCB1000 alle negen manches, en in 1978 acht van de negen manches, waarmee het voor de derde opeenvolgende keer kampioen werd.
VIERTAKT
Tegelijk met de deelname aan het Endurance kampioenschap, kondigde Honda zijn terugkeer aan naar de Grand Prix en begon het met de ontwikkeling van een volledig nieuwe 4-takt racemotor. Tweetaktmotoren waren toen mainstream in de racerij, en Honda ontwikkelde een V4-motor met ovale zuigers. Honda's 'New Racing' (vandaar NR) divisie die verantwoordelijk was voor het NR-project, zou later 2-takt aangedreven racemotoren bouwen en fuseerde met RSC. Op 1 september 1982 werd uit de fusie de Honda Racing Corporation (HRC) geboren. Het zou echter vooral in 1983 zijn, toen de HRC-motoren voor het eerst aan de start van de diverse WK’s verschenen, dat het grote publiek de Honda Racing Corporation leerde kennen.
EERSTE KAMPIOEN
In 1983, dat eerste seizoen waarin HRC de officiële racedivisie van Honda werd, werd Freddie Spencer met de 2-takt NS500 Honda's eerste kampioen sinds de terugkeer naar de Grand Prix, Joey Dunlop won het TT-F1-kampioenschap op zijn RS850R, en eind 1982 bezorgde Cyril Neveu Honda zijn eerste overwinning in de Parijs-Dakar Rally. In de VS wonnen David Bailey en Johnny O’Mara respectievelijk het SX en het outdoor 125cc-kampioenschap motorcross. André Malherbe werd vice-wereldkampioen motorcross. HRC had een vliegende start genomen. En dat was nog maar het begin…
