HONDA MOMENT
Valentino Rossi
Valentino Rossi dernier champion du monde 2 temps sur la Honda NSR500 (2001)
Bien que le GOAT n'ait raccroché son casque que récemment, à l'âge de 42 ans, après une décevante 10ème place sur le circuit Marco Simoncelli à Misano, le règne de Valentino Rossi dans la catégorie reine a commencé 20 ans plus tôt avec Honda. Si sa première saison sur la "vieille" NSR500 de Mick Doohan s'est soldée par une 2ème place en championnat du monde, un an plus tard, il montait sur la plus haute marche du podium. Vale, campione del mondo nel 2001 !
Faux départ
Pour sa première année chez les "grands", en 2000, Rossi doit faire face à pas mal de prétendants au titre: McCoy, Roberts Jr, Barros, Capirossi, Abe, Crivillé... Tous sauf Max Biaggi s'illustrent lors des 8 premières courses de la saison. Le jeune Rossi veut tout de suite se mêler à la lutte pour le titre, mais il réalise une piètre prestation lors de ses deux premières courses, et sa 11ème place à l'issue du troisième GP de la saison est un résultat moins bon qu'espéré.
A un cheveu du titre
Valentino Rossi est la preuve vivante que les choses peuvent changer très vite en vitesse pure: au GP de Valence, le jeune poulain de Tavullia monte pour la première fois sur le podium, et lors de la neuvième course, il décroche la timbale sur les montagnes russes de Donington Park. Tandis que McWilliams et Roberts sont à un doigt l'un de l'autre, Rossi se déchaîne, tout en glisse sur une piste à moitié mouillée. Le train est lancé et rien ne semble pouvoir l'arrêter, Vale accumulant les podiums dans les courses suivantes. Mais tout commence mal à Valence: d'abord Rossi se tire d'un mauvais pas devant Carlos Checa en parvenant de justesse à rester sur sa moto, mais chute quelques tours plus tard. La course est fichue, et le championnat aussi. Même sa victoire ultérieure à Rio sera insuffisante pour inverser la vapeur. Roberts Jr. remporte son premier titre mondial, mais Rossi a laissé sa marque.
Champion du monde!
En 2001, par contre, Rossi prend l'avantage dès le départ. Il impressionne son monde en dominant totalement les trois premiers GP au Japon, en Afrique du Sud et en Espagne, et relègue ses rivaux au rang de spectateurs. Mais cela aurait pu se passer différemment… Lors de la toute première course à Suzuka, Biaggi tente en vain de pousser Rossi dans le gravier à 220 km/h, avant de lui fermer la porte agressivement quelques tours plus tard et de lui faire un doigt d'honneur. Au cours de cette saison, Rossi remportera 11 des 16 courses et marquera 325 points, ce qui représente un écart de 100 points par rapport à Max Biaggi qui précède au championnat son compatriote Loris Capirossi. Un joli pied de nez à l'auteur du fameux doigt d'honneur!
Premier grand amour
Rossi aura finalement piloté pour Honda pendant 4 ans, remportant 13 victoires et un titre sur la NSR500 à moteur 2 temps, ainsi que 20 autres places d'honneur au guidon de la RC211V à 4 temps, et 2 autres titres. Mais Rossi restera toujours un fan de son "premier grand amour" en Grands Prix. "Aucune moto au monde ne peut rivaliser avec une 500cc 2 temps. J'adorais ce caractère de cheval fou, la roue avant toujours en l'air et la roue arrière qui allait dans tous les sens. Il fallait être capable de dompter une moto de cet acabit, sous peine de sanction immédiate. C'était noir ou blanc, il n'y avait pas de demi-mesure." Voilà l'avis de Valentino Rossi, dernier champion du monde de vitesse pure de l'histoire au guidon d'une moto à moteur 2 temps…
